บทที่ 7 ไม่เหมือนเดิมแล้ว

คณเดชรู้สึกร้อนรุ่มดั่งมีไฟสุมอก เขาพยายามข่มความโกรธที่จุกอยู่ที่คอหอยเอาไว้ น้ำเสียงเจือไปด้วยความเหนื่อยล้า

"ตอนนี้ผมไม่มีเวลามาทะเลาะกับคุณนะ คุณปู่ป่วย ตอนนี้อยู่ที่โรงพยาบาล ท่านเอาแต่ร้องจะเจอคุณ ไม่ยอมกินยาเลย"

คณเดชจนปัญญา เพื่อคุณปู่แล้วเขาจำต้องบอกความจริงทั้งหมด หากเพ็ญนีติ์ยอมมาเยี่ยมท่านที่โรงพยาบาล อาการของท่านอาจจะดีขึ้นก็ได้

อันที่จริงสิ่งที่เพ็ญนีติ์เป็นห่วงที่สุดหลังจากออกจากตระกูลศิริบูรณ์ ก็คือชายชราจอมดื้อคนนี้นี่แหละ

เมื่อคณเดชบอกข่าวนี้ด้วยน้ำเสียงลังเล เพ็ญนีติ์ก็แสดงสีหน้าเป็นกังวลทันที "ฉันจะรีบไปโรงพยาบาลเดี๋ยวนี้ค่ะ!" คำพูดสั้นๆ ง่ายๆ นี้ทำให้คณเดชโล่งอกขึ้นมาเปราะหนึ่ง

จากนั้นเธอก็ขับรถมาเซราติ แล่นฝ่ากระแสจราจรที่สะท้อนแสงแดดระยิบระยับมุ่งหน้าสู่โรงพยาบาลอย่างช้าๆ ในหัวของเพ็ญนีติ์มีความคิดมากมายตีกันยุ่งเหยิง ความรักความห่วงใยของคุณปู่เป็นสิ่งที่เธอจดจำไว้เสมอ และเป็นความอบอุ่นเดียวที่เธอได้รับตลอดสามปีที่ผ่านมา เธอตัดสินใจว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เธอต้องรีบไปเยี่ยมท่านให้เร็วที่สุด

ทว่าทันทีที่มาถึงหน้าประตูโรงพยาบาล สายตาของเพ็ญนีติ์ก็เหลือบไปเห็นภาวินีและแม่ผัวอย่างมานิดาโดยบังเอิญ ทั้งสองยืนพิงกำแพงกระซิบกระซาบกันอยู่ แม้ในใจจะรู้สึกหวั่นไหวบ้าง แต่เพ็ญนีติ์ก็แสร้งทำเป็นนิ่งเฉย ทำเหมือนมองไม่เห็นพวกหล่อน แล้วเดินตรงไปยังห้องพักผู้ป่วยทันที

ภาวินีเองก็เห็นเพ็ญนีติ์เช่นกัน ถึงกับตกตะลึงจนตาค้าง

นี่ใช่เพ็ญนีติ์คนเดิมจริงๆ เหรอ?

การแต่งตัวของเธอต่างจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง ราวกับแปลงโฉมเป็นราชินีผู้สูงศักดิ์และสง่างาม ผิวพรรณเปล่งประกายออร่าตามธรรมชาติ การแต่งตาดูลึกลับน่าค้นหา สีปากสดชัดแต่ไม่ฉูดฉาดจนเกินไป เข้ากับทรงผมที่ดูเรียบง่ายแต่เก๋ไก๋ ขับเน้นโครงหน้าอันงดงามของเธอให้โดดเด่น

เธอสวมชุดทำงานสีอ่อนจากดีไซเนอร์ชื่อดัง คัตติ้งเนี้ยบรับกับรูปร่างอรชรและบุคลิกอันสง่างาม ทุกรายละเอียดผ่านการคิดมาอย่างพิถีพิถัน เผยให้เห็นความหรูหรามีระดับอย่างหาตัวจับยาก ชายกระโปรงพลิ้วไหวตามจังหวะการก้าวเดิน ราวกับมีสปอตไลท์ส่องตามตัว ทำให้ทุกสิ่งรอบข้างดูหมองลงไปถนัดตา

ภายใต้เครื่องแต่งกายที่น่าทึ่งนั้น เครื่องประดับกลับเป็นสิ่งที่ช่วยเติมเต็มลุคของเธอให้สมบูรณ์แบบ ต่างหูเพชรระยิบระยับดั่งดวงดาวขับผิวขาวผ่อง นิ้วเรียวยาวสวมแหวนดีไซน์เก๋ที่สะท้อนแสงวิบวับทุกการเคลื่อนไหว ข้อมือประดับด้วยสร้อยข้อมือทองคำเส้นเล็กหลายเส้น ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งเบาๆ ราวกับดนตรีอันไพเราะ และที่โดดเด่นที่สุดคือเข็มกลัดรูปผีเสื้อ ผลงานล่าสุดของ 'อเล็กซ่า' ดีไซเนอร์ระดับเอเชีย ซึ่งมีมูลค่าถึงห้าล้านบาท

เพ็ญนีติ์ในวันนี้เปรียบเสมือนดอกไม้ที่บานสะพรั่ง งดงามและเย้ายวนจนไม่อาจละสายตาได้ เด็กสาวที่ดูไร้เดียงสาในวันวานได้ก้าวขึ้นสู่ระดับใหม่ แผ่ซ่านเสน่ห์ของความเป็นผู้ใหญ่และความมั่นใจ การเปลี่ยนแปลงของเธอไม่ใช่แค่รูปลักษณ์ภายนอกที่หรูหรา แต่เป็นการยกระดับทั้งบุคลิกและอินเนอร์ข้างใน

ภาวินีรู้สึกด้อยกว่าขึ้นมาอย่างช่วยไม่ได้ เธอเจ็บใจอยู่ลึกๆ แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ได้แต่เดินตามไปเงียบๆ

ในขณะเดียวกัน มานิดาก็รู้สึกอิจฉา พลางนึกถึงเรื่องราวต่างๆ ของเพ็ญนีติ์ในช่วงเวลาที่ผ่านมา แต่ทว่าพอเดินมาถึงหน้าห้องพักผู้ป่วย พวกเธอกลับถูกผู้ช่วยของคุณปู่ขวางเอาไว้

"ขอโทษครับ คุณสองคนเข้าไปไม่ได้" ผู้ช่วยพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา แววตาแฝงความเด็ดขาดที่ไม่อาจต่อรองได้ "ตอนนี้คุณขุนพลไม่อยากพบคนนอกครับ"

หน้าของภาวินีซีดเผือดทันที คาดไม่ถึงว่าเรื่องจะกลายเป็นแบบนี้ เธอมองไปทางมานิดาอย่างอับอายและผิดหวัง ส่วนมานิดาก็ทำหน้าไม่พอใจ โต้กลับไปว่า "พวกเราไม่ใช่คนนอกนะ เรามาเยี่ยมท่าน ทำไมจะเข้าไปไม่ได้?"

"คุณขุนพลเหนื่อยแล้วครับ เชิญกลับไปเถอะ" ผู้ช่วยตอบกลับอย่างไม่ไว้หน้า น้ำเสียงเด็ดขาดชัดเจน

เพ็ญนีติ์ที่อยู่ในห้องได้ยินบทสนทนานั้นก็ยิ้มเยาะที่มุมปาก

เธอเดินเข้าไปในห้องเห็นคุณปู่นอนอยู่บนเตียง แม้ใบหน้าจะดูอ่อนล้า แต่แววตากลับดูสดใสขึ้นเมื่อเห็นเธอมา

"รดา... หนูมาแล้วเหรอ" คุณปู่ยิ้มบางๆ ความอบอุ่นในชั่วขณะนั้นทำให้ใจของเพ็ญนีติ์อ่อนยวบ

"คุณปู่คะ หนูมาเยี่ยมแล้วค่ะ อาการเป็นยังไงบ้างคะ?" เพ็ญนีติ์นั่งลงข้างเตียง กุมมือคุณปู่ไว้แน่นด้วยความห่วงใย

ขณะนั้นเอง คณเดชที่นั่งอยู่ข้างเตียงอีกฝั่งก็ต้องตะลึงกับการแต่งตัวของเพ็ญนีติ์

เพ็ญนีติ์เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเธอตรงมาจากโรงแรมเลย ยังใส่ชุดทำงานอยู่ ลืมเปลี่ยนเป็นชุดประจำตัวเวลาอยู่บ้านตระกูลศิริบูรณ์ ซึ่งปกติจะเป็นเดรสขาวกับรองเท้าผ้าใบ

คณเดชอึ้งไปพักใหญ่ แทบไม่อยากเชื่อสายตาว่านี่คือผู้หญิงที่เป็นภรรยาเขามาสามปี ไม่ว่าจะเป็นการแต่งตัวหรือการพูดจา เธอเปลี่ยนไปจากเดิมมาก... ตกลงคนไหนคือตัวตนจริงๆ ของเธอกันแน่?

"คุณ... ดูเปลี่ยนไปนะ"

เพ็ญนีติ์ไม่อยากหักหน้าเขาต่อหน้าคุณปู่ จึงไม่ได้ตอบโต้ เพียงแค่กุมมือคุณปู่แล้วยิ้ม "คนเราก็ต้องมีการเปลี่ยนแปลงบ้างค่ะ"

ขุนพลถอนหายใจยาว พอเห็นท่าทีของเพ็ญนีติ์ เขาก็รู้ทันทีว่าเด็กสาวคนนี้ตัดใจได้อย่างเด็ดขาดแล้ว

เฮ้อ... สรุปแล้วก็เป็นเพราะหลานชายตัวดีของเขาที่ไม่ได้เรื่องเอง!

ขุนพลพยายามยันตัวลุกขึ้นอย่างยากลำบาก ถลึงตาใส่อย่างเกรี้ยวกราดแล้วด่าทอ "ไอ้หลานเวร! ตาบอดหรือไงถึงมองไม่เห็นเพชรเม็ดงาม เมียดีๆ แบบนี้แกไม่เอา แกจะรอขึ้นสวรรค์ไปขอเจ้าแม่ซีหวังหมู่มาทำเมียหรือไงหา?!"

คณเดชได้แต่ก้มหน้ารับกรรม ไม่กล้าหลบและไม่กล้าเถียง

เพ็ญนีติ์เห็นแล้วก็นึกขำ แต่พอเห็นใบหน้าซีดเซียวของคุณปู่ ก็อดไม่ได้ที่จะห้ามปราม

"คุณปู่อย่าโกรธคุณเดชเลยค่ะ เป็นหนูเองที่ไม่อยากไปต่อกับชีวิตแต่งงานนี้แล้ว" เพ็ญนีติ์พูดปลอบโยนเสียงนุ่ม พลางลูบหลังคุณปู่เบาๆ

นัยน์ตาสีเข้มของคณเดชหดเล็กลง

ผู้หญิงคนนี้... ไม่ยักจะฟ้องหรือระบายความอัดอั้นตันใจต่อหน้าคุณปู่ ไม่ฉวยโอกาสใช้คุณปู่มาแก้แค้นเขา

หรือว่า... เธออยากจะใช้วิธีแปลกใหม่นี้เพื่อเรียกร้องความสนใจ หวังจะยื้อชีวิตแต่งงานที่มาถึงทางตันงั้นเหรอ?

รดา... เธอเอาความมั่นใจมาจากไหนว่าฉันจะต้องหลงเสน่ห์เธอ?

หากเพ็ญนีติ์มีญาณทิพย์ล่วงรู้ความคิดของคณเดชในตอนนี้ เธอคงสะบัดตูดหนีไปแล้ว ผู้ชายหลงตัวเองพรรค์นี้ เธอไม่ขอทนรับใช้ให้เสียเวลา

ขุนพลถามด้วยความปวดใจ "รดา หนูถูกคนในบ้านรังแกใช่ไหม? ยัยมานิดามันร้ายกับหนูหรือเปล่า?"

เพ็ญนีติ์สงสัยว่าถ้าเธอพยักหน้าแม้แต่นิดเดียว คุณปู่คงลุกไปเอาเรื่องมานิดาถึงตายแน่ๆ

"เปล่าค่ะคุณปู่ หนูแค่เข้ากับคุณเดชไม่ได้ ทัศนคติเราไม่ตรงกัน เราต่างก็เข้าไปในใจของอีกฝ่ายไม่ได้ การแยกทางกันจึงเป็นผลดีที่สุดสำหรับทั้งสองฝ่ายค่ะ" แววตาคู่สวยของเพ็ญนีติ์ฉายแววเศร้าสร้อยเพียงวูบหนึ่ง "คุณปู่อย่าโทษคุณเดชเลยนะคะ สามปีที่ผ่านมาเรามีความทรงจำดีๆ ร่วมกัน แค่นั้นก็พอแล้วค่ะ เราต่างก็ไม่เสียใจ"

ความทรงจำดีๆ งั้นเหรอ?

ระหว่างพวกเขามีความทรงจำดีๆ ด้วยหรือไง?

ถูกคุณปู่บังคับให้จดทะเบียนสมรสอย่างลวกๆ แล้วเธอก็หอบกระเป๋าใบเล็กๆ เข้ามาอยู่ในตระกูลศิริบูรณ์ กลายเป็นภรรยาในนามที่ไร้ตัวตน

ความทรงจำแบบนี้น่ะเหรอที่เรียกว่าดี?

ตลกสิ้นดี!

ขอบตาของขุนพลเริ่มชื้นแฉะ เขารักรดาเหมือนหลานแท้ๆ อยากจะดีกับเธอ แต่บางทีวิธีของเขาอาจจะผิดไป

กลับกลายเป็นทำให้เด็กสาวต้องทนทุกข์ทรมาน

"รดา... ปู่ขอโทษนะ" น้ำตาไหลพรากออกมาจากดวงตาที่เริ่มฝ้าฟางของชายชรา "สุชาติ! ไปเอาของขวัญวันเกิดที่ฉันเตรียมไว้ให้รดามาซิ!"